El Rinconcito de la Química ~ Propiedades Periódicas: Radio Atómico

El radio atómico de un elemento químico es la medida del tamaño de sus átomos, normalmente la distancia típica desde el núcleo hasta el límite de la nube electrónica que lo rodea. Ya que dicho límite no es una entidad física bien definida, hay algunas definiciones no equivalentes de radio atómico.

Dependiendo de la definición, el término puede aplicarse solamente a átomos aislados, o también a átomos en materia condensada, unidos covalentemente en moléculas, o en estados excitados y ionizados; y su valor puede ser obtenido a través de medidas experimentales, o computado a través de modelos teóricos. Bajo ciertas definiciones, el valor del radio puede depender del estado del átomo.

El concepto tiene algunas dificultades para ser definido porque los electrones no tienen órbitas definidas, o rangos claramente diferenciados. Más bien sus posiciones son descritas como distribuciones de probabilidad que decrece a medida que uno se aleja del núcleo, sin un final abrupto. Además, en materia condensada y moléculas, las nubes electrónicas de los átomos genralmente se solapan en mayor o menor medida, y algunos electrones pueden viajar dentro de una ámplia región perteneciente a dos o más átomos.

El radio atómico varia de forma predecible y explicable a través de la tabla periódica. Por ejemplo, el radio generalmente decrece a lo largo de cada período (fila) de la tabla, desde los metales alcalinos hasta los gases nobles; y incrementa bajando en cada grupo (columna). El radio incrementa drásticamente entre el gas noble al final de cada período y el metal alcalino del período siguiente. Estas tendencias del radio atómico (y algunas propiedades químicas y físicas) pueden ser explicadas por la teoría de la capa electrónica del átomo.