El Rinconcito de la Química ~ Personajes Célebres: Antoine Lavoisier

Esta es otra sección que lleva meses abandonada, y de la que debería enorgullecerme puesto que ya llevo más de la mitad de la carrera. Hoy le dedico la entrada al "padre" de la Química moderna, Antoine Lavoisier.

Antoine-Laurent de Lavoisier (26 de Agosto de 1743 - 8 de Mayo de 1794) fue un noble francés que es destacado tanto en la historia de la química como en la de la biología. Constató la primera versión de la Ley de la Conservación de la Masa, reconoció y nombró el oxígeno y el hidrógeno. También descartó la ley del flogisto (que decía que había un elemento en los cuerpos incandescentes), ayudó a contruir el sistema métrico, escribió la primera lista "completa" de elementos y ayudó a reformar la nomenclatura química. Lavoisier descubrió que aunque la materia puede cambiar de forma, su masa siempre es la misma.

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Lavoisier mostró el papel del oxígeno en la oxidación del metal, así como el papel del oxígeno en la respiración animal y vegetal. Trabajando con Pierre-Simon Laplace, Lavoisier llevó a cabo experimentos que mostraron que la respiración es esencialmente una lenta combustión de materia orgánica usando el oxígeno inhalado. Esta explicación rebatió la teoría del flogisto, que postulaba que los materiales desprendían una sustancia llamada flogistión al quemar.

Lavoisier también descubrió que el "aire inflamable" de Henry Cavendish, al que Lavoisier llamó "hidrógeno" (del griego para "formador de agua"), se combinaba con oxígeno para producir una especie de rocío que, como Jospeh Priestely había informada, se trataba de agua. El trabajo de Lavoisier fue basado, en parte, en la investigación de Priestley. Se dice que Lavoisier usaba el trabajo de otros sin permiso y sacaba sus propias conclusiones.

En "Sur la combustion en général" y "Considérations Générales sur la Nature des Acides", demostró que el "aire" responsable de la combustión era fuente de su acidez. En 1779, llamó a esta parte del aire "oxígeno", y al otro "azote" (nitrógeno). En "Réflexions sur le Phlogistique" Lavoisier demostró que la teoría del flogisto era inconsistente.

Las investigaciones de Lavoisier incluían algunos de los primeros experimentos químicos cuantitativos. Pesaba los reactivos y productos de las reacciones químicas cuidadosamente, lo que fue un paso crucial en el avance de la química. Demostró que, aunque la materia puede cambiar de estado en una reacción, el total de materia es el mismo al principio que la final de la reacción. Estos experimentos daban fundamento a la Ley de la Conservación de la Masa, que Lavoisier fue el primero en constatar, a pesar de que Mikhail Lomonosov (1711-1765) había expresado ideas similares en 1748 y las había probado en experimentos. Otros que habían anticipado el trabajo de Lavoisier fueron Joseph Black (1728-1799), Henry Cavendish (1731-1810), y Jean Rey (1583-1645).

Lavoisier investigó la composición del agua y el aire, que en la época eran considerados elementos. Determinó que los componentes del agua eran oxígeno e hidrógeno, y que el aire era una mezcla de gases, entre ellos nitrógeno y oxígeno. Con los químicos franceses Claude-Louis Berthollet, Antoine Fourcroy y Guyton de Morveau, Lavoisier formuló un sistema químico de nomenclatura. Lo describió en "Méthode de nomenclature chimique". Este sistema facilitaba la comunicación en los descubrimientos entre químicos de diferentes lugares y que es extensamente usada hoy en día, incluyendo nombres como ácido sulfúrico, sulfatos y sulfitos.

El "Traité Élémentaire de Chimie" de Lavoisier es considerado el primr libro de texto de química. Presentaba una visión unificada de las nuevas teorías de la química, contenía una clara especificación de la Ley de la Conservación de la Masa, y, cómo no, denegaba la existencia del flogistón. Además, este texto clarificaba el concepto de elemento como sustancia que no se puede desmontar por ningún método conocido de análisis químico, y presentaba la teoría de Lavoisier de la formación de los compuestos químicos a partir de elementos.

Uno de los veintiocho recolectores de impuestos y una figura poderosa del impopular Ferme Générale, Lavoisier fue declarado traidor durante el Reino del Terror por los revolucionarios franceses en 1794. Lavoisier fue juzgado, tomado preso y guillotinado el 8 de Mayo en París a la edad de 50.